Идея "народной автомобильной компании " - Volkswagenwerk AG - принадлежит фашистскому вождю Адольфу Гитлеру. Он никогда неумел водить машину, но, как писала в 1936 году New YorkTimes, "наматывал за год больше миль, чем любой другой правитель или глава государства". В том же году на открытии Берлинского автосалона Гитлер заявил, что Германия "решила проблему производства искусственного бензина", хотя его слова не соответствовали действительности. Он построил сеть шоссе и автобанов по всей стране и объявил, что "настал поворотный момент в истории развития германского автомобильного движения".

Гитлеру не давал покоя тот факт, что в Америке собственный автомобиль был у каждой пятой семьи, а в Германии - лишь у одной из пятидесяти. Фюрер поставил задачу доктору Фердинанду Порше и его коллегам разработать "народный автомобиль" (или Volkswagen). Машина должна была стоить не более 1000 рейхсмарок (140 долларов по курсу того времени), оснащаться многоступенчатой коробкой передач, низкооборотным экономичным двигателем с воздушным охлаждением и разгоняться до 60 миль в час. Автомобиль предназначался для автобанов, которые фюрер и его ведущий архитектор Альберт Шпеер собирались проложить от Берлина до Москвы. По словам Порше, Гитлер хотел, чтобы машина "напоминала жука".

В1938 году на нюрнбергском параде Гитлер заложил первый камень в строительство завода и заявил: "Это будет автомобиль для простого народа. Он подарит каждому возможность передвижения и много радости". Фюрер добавил, что машину назовут KdF-Wagen ("Сила через радость". В 1939 ее прототип был впервые показан на берлинском автосалоне.

После войны завод KdF-Stadt, расположенный всего в десяти милях от советской зоны, было решено демонтировать, а оборудование конфисковать в счет репараций союзникам. Такое решение было частью плана Моргентау, по которому Германию предполагалось лишить тяжелой промышленности и превратить в аграрную страну. Однако когда Генри Форду показали завод на карте, он воскликнул: "То, что нам предлагают, ни черта не стоит!" Завод и город переименовали в Вольфсбург в честь фонШуленберга, принца Вольфсбургского, на чьей земле они стояли, и отдали под контроль военного правительства английской зоны. Летом 1945 года на завод приехал молодой английский офицер, майор Айван Хёрст.

Англичане нуждались в машинах, и Хёрсту была дана задача возобновить их производство. Ему удалось найти полуразвалившийся экземпляр похожей на жука машины, которой на Берлинском автосалоне 1939 года восхищались многие офицеры его полка. Машину починили, выкрасили в темно-зеленый цвет и отправили в центральный штаб военного правительства английской зоны. Тогда же Хёрста и его оборванных немецких рабочих посетил лорд Руте, английский автомобильный магнат. "Эта машина, - заявил он Хёрсту, - неинтересна рядовому покупателю. Она слишком уродлива и шумна. Если вы, молодой человек, собираетесь делать здесь машины, вы просто глупы". Вскоре после этого в Вольфсбург пришел ответ от военного правительства английской зоны: заказ на скорейшую поставку 20 тысяч машин и аванс в размере 20 миллионов марок в качестве оборотного рабочего капитала.

Уже к 1953 году Volkswagen активно экспортировался в США. К 1960 году в США был продан 500-тысячный автомобиль. Модель Beetle ("жук") покорила умы юных американцев. 19 января 1978 года с конвейера в Вольфсбурге сошел последний, 16 255 500ый автомобиль этой модели. Шестью годами раньше Beetle обогнал Ford Model T и стал самой продаваемой машиной в истории.